L'UDEFEC : le parti des femmes que le décret du 13 juillet 1955 a dissous

Le 13 mai 1955, selon les plaintes que l'Union démocratique des femmes camerounaises transmet au Conseil de tutelle des Nations unies, soixante-treize personnes sont emprisonnées au Cameroun sous tutelle française. Trente-sept d'entre elles sont des femmes. Le chiffre figure dans un document officiel de l'ONU, le T/C.2/L.275, qui résume les communications reçues avant de donner la réponse de l'administration.

Ces femmes n'appartiennent pas à une section féminine, ni à un comité d'épouses. Elles ont une organisation à elles, avec un bureau, des statuts transmis à l'ONU, des sections locales et un courrier avec le Conseil de tutelle.

À Koumassi, le 3 août 1952, une assemblée élit un bureau de six

L'assemblée constitutive se tient à Koumassi, un quartier de Douala, le 3 août 1952. Elle élit un bureau de six membres et adopte des statuts, modifiés ensuite le 22 février puis le 12 avril 1953. Le nom choisi est Union démocratique des femmes camerounaises, l'UDEFEC.

Le document que l'organisation fait parvenir au Conseil de tutelle — enregistré sous la cote T/COM.4/L.17 — énonce son objet en une phrase :

« La défense des droits des femmes sur le plan économique, social et civique. »

Marie-Irène Ngapeth, institutrice, en est la secrétaire générale. L'UDEFEC est liée à l'Union des populations du Cameroun, le parti nationaliste de Ruben Um Nyobè, mais les travaux de Meredith Terretta et de Rose Ndengue montrent une organisation qui décide elle-même de ses textes, choisit ses revendications et signe ses propres pétitions. Le rapport de la Commission franco-camerounaise de 2025 retient la même autonomie.

Trois mois plus tard, elles sont reçues par la mission de visite de l'ONU

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Le 11 novembre 1952, trois mois après l'assemblée de Koumassi, des militantes de l'UDEFEC sont reçues par la mission de visite des Nations unies. Elles y parlent d'éducation et de protection de l'enfance. Elles y parlent aussi de droits politiques, de réunification des deux Cameroun et d'indépendance.

Ce n'est pas une audience isolée. Le fonds du Conseil de tutelle garde la trace de leur écriture. Une pétition de femmes de Tombel, cotée T/PET.5/L.112, porte des noms de militantes et demande des libérations. La section de Hikoajom, dans le Cameroun sous administration britannique, réclame dans le document T/PET.5/L.52 le suffrage pour toutes les femmes du territoire. Une autre série, T/PET.5/888, rassemble des plaintes individuelles de militantes et de veuves liées aux événements de mai 1955.

C'est une méthode : écrire à l'organisation internationale qui a la tutelle du territoire, et faire verser sa version au dossier.

Le 13 juillet 1955, un décret dissout l'UPC, la JDC et l'UDEFEC

Mai 1955 est un mois de manifestations et d'arrestations. Le T/C.2/L.275 en conserve les plaintes ; le rapport de la Commission franco-camerounaise de 2025 en confirme la séquence.

Deux mois après, le gouvernement français signe un décret, reproduit en annexe du document onusien T/1231. Il commence ainsi :

« Sont dissous sur toute l'étendue du territoire du Cameroun placé sous la tutelle de la France, l'Union des populations du Cameroun. »

Le texte ne s'arrête pas au parti nationaliste. Il nomme aussi la JDC, l'organisation de jeunesse, puis l'UDEFEC. Une organisation de femmes, avec ses statuts et ses sections, cesse d'exister légalement par un acte administratif du 13 juillet 1955.

Marie-Irène Ngapeth quitte le territoire sous tutelle française. Elle passe au Cameroun sous administration britannique, puis au Nigeria. L'UDEFEC ne peut plus se réunir ni signer légalement. Rose Ndengue décrit ce qui suit comme une réorganisation clandestine.

Février 1956 : « Femmes Kamerunaises » paraît sous maquis, et Um Nyobè écrit

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Sept mois après le décret, en février 1956, un journal paraît. Il s'appelle Femmes Kamerunaises. C'est le journal d'une organisation interdite, imprimé et diffusé hors de toute légalité. Le témoignage de Marie-Irène Ngapeth Biyong et l'étude « Mobilisations des femmes camerounaises » concordent sur la date et sur le titre.

La preuve la plus matérielle de son existence tient dans une lettre, reproduite dans l'ouvrage de Ngapeth Biyong sous l'intitulé « Femmes Kamerunaises, Maquis ». Elle est de Ruben Um Nyobè, secrétaire général de l'UPC, alors lui-même caché en forêt :

« Je m'excuse d'accuser tardivement réception du numéro six de Femmes Kamerunaises dont j'ai admiré la présentation. »

Un numéro six. Pour un journal qui, officiellement, n'a jamais pu avoir de numéro un, puisque l'organisation qui le publie a été dissoute avant sa naissance. Dans la même lettre, Um Nyobè demande tous les numéros suivants et formule un reproche précis : les articles paraissent sans signature. Les militants sont déjà poursuivis, écrit-il en substance ; cacher les noms ne les protégera pas.

L'échange dit deux choses. Que l'UDEFEC clandestine produisait un objet assez soigné pour qu'on en admire la présentation. Et que ses numéros circulaient jusqu'au maquis, où le secrétaire général de l'UPC les recevait et en réclamait la suite.

Le 16 août 1956, une lettre ouverte réclame le vote des femmes

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Le journal n'est pas une survivance décorative. Le 16 août 1956, Marie-Irène Ngapeth adresse une lettre ouverte à l'assemblée du Cameroun sous administration britannique. Elle y demande le droit de vote pour les femmes. La formule est reprise par l'historien Joseph L. Nfi, qui replace cette campagne dans la mobilisation de l'électorat féminin du territoire, et la lettre est reproduite dans le témoignage de Ngapeth Biyong :

« C'est le droit que nous revendiquons ici. »

La demande vient d'une secrétaire générale en exil, au nom d'une organisation dissoute, par le canal d'un journal clandestin. Elle est adressée à une assemblée d'un autre territoire que celui qui a signé le décret. Quatre ans plus tard, le 1er janvier 1960, le Cameroun sous tutelle française accède à l'indépendance.

À Garoua, deux versions que l'ONU a gardées côte à côte

Reste la question des trente-sept femmes du 13 mai. Le dossier onusien ne la referme pas ; il l'archive.

Dans ses communications, l'UDEFEC décrit des emprisonnements et des coups. Elle rapporte qu'à Garoua, une militante enceinte de six mois aurait perdu sa grossesse après avoir été frappée par des policiers. C'est une accusation de l'organisation, reprise ensuite dans le témoignage de Marie-Irène Ngapeth Biyong, qui est partie au conflit.

Dans ses observations, l'autorité administrante française répond qu'à Garoua il n'y a eu ni manifestation ni incident.

Le document T/C.2/L.275 est construit ainsi : le résumé des communications reçues, puis les observations de la puissance administrante. Les deux textes y sont, l'un après l'autre, sans arbitrage. Aucune enquête contradictoire connue n'a tranché entre eux, et cet article ne le fait pas davantage.

Ce qui est certain tient ailleurs, et tient sans conditionnel : il existe, dans les archives du Conseil de tutelle des Nations unies, les statuts d'un parti de femmes camerounaises adoptés le 3 août 1952, des pétitions signées de leurs noms, un décret français qui les dissout le 13 juillet 1955, et la lettre d'un homme traqué remerciant ces mêmes femmes pour le sixième numéro d'un journal qui n'aurait jamais dû exister.