Un chien à cornes, un coq albinos : le prix exigé d'une femme pour devenir mbombog

Deux animaux tiennent toute cette histoire : un chien avec des cornes et un coq albinos. Ce sont les deux conditions qu'un conseil de patriarches bassa aurait posées à une femme qui réclamait le titre de mbombog. Aucun des deux n'existe. Les anciens du pays bassa transmettent le nom de cette femme : Ngo Nlamal Mandeng.

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L'histoire n'a ni date, ni village, ni acte d'archive. Elle se raconte, et c'est précisément ce qui la rend intéressante : ce qu'elle met en scène — la frontière exacte du pouvoir des femmes dans le Mbog — est, lui, parfaitement documenté.

Le pays bassa place le sacré du côté des hommes

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Le pays bassa s'étend entre la Sanaga et le Nyong. Le peuple se dit sorti de Ngok Lituba, le rocher percé, et se nomme lui-même les enfants du rocher : Louis-Marie Pouka le consigne dès 1950 dans les Cahiers d'Outre-Mer, et la littérature sur le mythe Mbog Liaa rapporte la même origine.

Dans cette société, la loi appartient aux Bambombok. Le mbombog est le patriarche, le chef de clan, le garant de la loi et le dépositaire du pouvoir religieux. Le mémoire d'Appolonie Marlyse Foue Yogo, soutenu à l'École normale supérieure de Yaoundé en 2015, définit le terme en ce sens et rappelle que les Bambombok appartiennent à la même lignée, classés selon l'ordre de naissance. Dans cette description, le titre relève du lignage, non de la fortune.

La société décrite par ces travaux est patriarcale, la descendance se compte par les mâles, et la décision se prend entre patriarches. Le même mémoire, s'appuyant sur la monographie de Jean-Marie E. Wonyu publiée en 2010, situe au bas de l'échelle sociale une masse populaire où figurent les étrangers, les esclaves, les femmes et les enfants — ceux qui ne prennent pas les décisions. C'est une description d'un ordre ancien, telle que ces auteurs l'écrivent, et non un jugement.

Le mythe d'origine fixe la limite en une phrase

La borne la plus nette ne vient pas d'un règlement mais d'un récit. Pierre Titi Nwel, dans son étude sur le statut social de la femme dans les mythes basaa d'origine publiée par l'IRD, s'appuie sur le récit du vieillard Njebet Tuulag, recueilli par Jean Mboui pour sa thèse de Bordeaux en 1967. Dans ce mythe, la femme reçoit la charge de tout le foyer — mais avec une exception nommée.

à l'exception des choses sacrées

Cinq mots. Ils délimitent l'espace entier de ce qui va suivre. La femme tient la maison, la terre, la transmission de la vie ; le sacré lui échappe, et le mbombog est un homme du sacré. Le même corpus ajoute une autre interdiction, tout aussi explicite : la femme n'a pas le droit de chercher l'homme, et c'est présenté comme une interdiction grave.

Cette limite n'est pas restée théorique. Les enquêtes de terrain la confirment en creux : dans le mémoire de 2015, la cinquantaine de mbombok interrogés à Onna, Eséka, Makak, Mandjack ou Ndjock-Kong sont tous des hommes. Aucun cas de femme mbombog n'est documenté, hier comme aujourd'hui.

Une femme riche convoque sa propre consécration

C'est ici que la tradition orale prend le relais. On raconte qu'il y a un peu plus d'un siècle, une femme se lève dans ce pays. Riche, de caractère, dotée d'un charisme que le récit qualifie de presque masculin. Ngo Nlamal Mandeng. Le témoin qui rapporte l'épisode voit en elle, sans hésiter, la première des femmes bassa à avoir revendiqué des droits de femme.

Elle ne demande pas une faveur, dit-on. Elle réclame le titre de mbombog, c'est-à-dire le pouvoir sacré lui-même. Et elle fait plus étonnant encore : selon le récit, elle organise et finance elle-même la grande cérémonie de sa consécration. Le renversement est complet. Ce n'est plus le mbog qui appelle un homme de lignage ; c'est une femme qui convoque le mbog, avec sa fortune pour argument.

Les patriarches se réunissent en conseil. On raconte que les plus conservateurs s'indignent d'une phrase restée dans la mémoire du récit : sa place est de faire la cuisine et de faire des enfants, non de prétendre au titre. Voilà pour l'humeur de la salle.

Le conseil ne dit pas non : il fixe un prix impossible

Le refus, dans cette tradition, ne prend pas la forme d'une porte claquée. Un conseil bassa ne répond pas frontalement ; il délibère et il fixe un prix. Le motif est documenté par la littérature sur la palabre et sur l'autorité des Bambombok : l'épreuve impossible est une manière réglée de dire non sans le dire — l'équivalent local du « quand les poules auront des dents ».

Le verdict, tel que le récit le transmet, tient en deux lignes. Elle sera consacrée si elle réunit un chien avec des cornes. Et un coq albinos.

La formulation a toutes les apparences d'un oui conditionnel. Elle est un mur. On raconte que toute la puissance financière de Ngo Nlamal Mandeng n'y change rien : elle ne réunit jamais ce qui lui est demandé, et elle n'est jamais consacrée. Le témoin ajoute que depuis, aucune autre femme n'a plus cherché à se faire consacrer mbombog — et l'état de la documentation lui donne raison sur ce point précis : aucun cas n'est connu à ce jour.

Les femmes bassa tiennent une autre confrérie : le Koo

Il serait faux de conclure que le sacré échappe entièrement aux femmes bassa. À côté des confréries masculines du Mbog, les notices ethnographiques décrivent une confrérie exclusivement féminine : le Koo, dont le nom signifie l'escargot, détentrice d'une danse sacrée du peuple bassa exécutée par cette confrérie de femmes, et liée aux liturgies de la fécondité.

Deux versants, donc, et non un pouvoir unique. Le titre de mbombog d'un côté, fermé ; le Koo de l'autre, fermé aux hommes.

Deux lectures, et un récit qui tient à un seul témoin

Le même épisode se lit de deux façons, et les deux circulent.

La première est celle du témoin qui l'a écrit : une pionnière, la première féministe bassa, écrasée par un conseil de patriarches qui a préféré la ruse à l'argument. La seconde est une lecture de coutume : le conseil n'a pas humilié cette femme, il a répondu selon la loi du Mbog. le titre se reçoit par le lignage, jamais par la fortune ; une cérémonie que l'on se paie à soi-même est déjà, dans cette logique, une demande irrecevable — et elle l'aurait été pour un homme riche aussi. Cet article ne tranche pas entre les deux.

Reste la fragilité, qu'il faut dire. Ngo Nlamal Mandeng n'apparaît dans aucun livre, aucune thèse, aucune encyclopédie. Son nom ne survit que dans un article de blog publié le 5 mars 2017 par Donatien Onla Yebga, qui reconnaît lui-même que cette histoire est mal connue de ceux qu'elle concerne. Tout ce que l'on peut vérifier, c'est le décor : le rocher percé, les patriarches garants de la loi, les cinq mots du mythe, l'absence de tout cas connu de femme mbombog.

Le chien à cornes n'est jamais né. La question de savoir qui reçoit le titre, elle, continue de se poser dans un Mbog bien vivant.