Mansa Moussa au Caire : l'or qui a fait baisser les prix, et l'emprunt du retour

Le 19 juillet 1324, une caravane traverse le Nil et entre au Caire. Elle vient de camper trois jours au pied des pyramides de Gizeh. À sa tête, un homme que la ville n'attendait pas sous cette forme : Moussa, souverain de l'empire du Mali, en route pour La Mecque. Les chroniqueurs arabes qui racontent son passage parlent de dizaines de chameaux chargés d'or. Le chiffre appartient à leur manière d'écrire, et il faut le prendre comme tel : un dire de chroniqueur, pas un inventaire de douanier. Ce qui suit, en revanche, se mesure. Après le passage malien, le prix de l'or au Caire n'est plus le même.

A. D. White Architectural Photographs, Cornell University Library — via Flickr Commons, aucune restriction de droits connue · Domaine public · Source

Au Caire, Moussa refuse de se prosterner devant le sultan al-Nasir Muhammad

Metropolitan Museum of Art, inv. 91.1.571 — photo Ted1968, CC0 · CC0 1.0 · Source

Moussa arrive dans une ville où al-Nasir Muhammad règne, et où l'on se prosterne devant le sultan. Il refuse. Ce que la source laisse entendre du motif, c'est sa réponse elle-même : se courber, mais devant qui.

La scène est rapportée par Al-Umari, qui la tient de l'émir chargé de recevoir le voyageur. Elle est courte et elle se dénoue par une formule. Moussa cherche une issue, la trouve, et s'incline enfin.

« Comment cela se peut-il ? » Puis il dit : « Je me prosterne devant Dieu qui m'a créé ! » — et il se prosterna.

Le sultan prête au visiteur son palais pour la durée de son séjour.

50 000 dinars au sultan, « une charge d'or » à chaque émir

American Numismatic Society (numismatics.org/collection/1917.215.4), CC0 · CC0 1.0 · Source

Le séjour devient alors une distribution. Moussa envoie au sultan d'Égypte un présent de 50 000 dinars — cadeau de première rencontre, avant même de s'installer. Puis la chose descend toute la hiérarchie de la cour. Al-Umari, qui écrit peu après, le dit sans détour.

« Il ne laissa aucun émir de la cour ni aucun titulaire d'une charge royale sans le cadeau d'une charge d'or. »

Cette phrase décrit quelque chose de matériel : de l'or métal qui entre dans une ville, en quantité, par les mains d'un seul homme et de sa suite. Sur le marché du Caire, le prix de ce métal se fixe comme celui de n'importe quelle marchandise. C'est ce prix-là que les chroniqueurs voient bouger.

Le mithqal tombe de 25 à 22 dirhams — et n'est pas remonté douze ans après

C'est là que l'épisode cesse d'être une anecdote de cour. Le mithqal, unité de poids d'or, s'échangeait contre au moins 25 dirhams. Après le passage malien, il ne dépasse plus 22 dirhams. Al-Umari donne la mesure et, ce qui compte davantage, il donne la durée : quand il écrit, douze ans plus tard environ, le cours ne s'est toujours pas rétabli.

L'historien Warren Schultz a réexaminé ces chiffres et situe la baisse autour de 12 %. C'est considérable pour un marché monétaire, et c'est très loin de l'effondrement que l'on raconte parfois. L'or du Mali n'a pas « détruit l'économie égyptienne ». Il a déplacé un prix, durablement. Une seule caravane a suffi pour que ce déplacement soit encore visible une décennie après le départ de son maître.

Les « 400 milliards de dollars » ont été inventés en 2012 par un site people

Une phrase suit aujourd'hui Mansa Moussa partout : il aurait été l'homme le plus riche de tous les temps, avec une fortune de 400 milliards de dollars. Ce chiffre a une origine précise et récente. Il a été produit en 2012 par CelebrityNetWorth, site de classements de fortunes de célébrités. Il n'est appuyé sur aucune méthode : les vérificateurs qui ont remonté sa piste concluent qu'il a été sorti de nulle part.

Les historiens sont plus catégoriques encore sur le fond : convertir la richesse d'un souverain du XIVe siècle en dollars d'aujourd'hui est méthodologiquement infondé. Le calcul est jugé impossible, et non pas simplement incertain.

Ce qui reste après le retrait du chiffre est plus intéressant que le chiffre. On ne peut pas dire combien pesait la fortune de Moussa. On peut dire ce qu'elle a fait : elle a bougé le cours de l'or dans la plus grande ville marchande de la région, et cette trace-là est écrite par ceux qui l'ont subie.

Sur le chemin du retour, l'empereur emprunte 50 000 dinars aux marchands du Caire

Photo © Jorge Láscar · CC BY 2.0 · Source

La fin de l'épisode est rarement racontée. Elle vient d'Ibn Khaldoun, et elle renverse l'image.

En repartant, la suite malienne n'a plus d'or. Il faut emprunter. Les Banu l-Kuwayk, famille de marchands du Caire, prêtent 50 000 dinars. Les conditions rapportées sont celles d'un taux d'usurier : un intérêt composé que les sources chiffrent autour de 233 %. Moussa s'endette aussi auprès d'autres marchands, dont un nommé Siraj al-Din, et doit revendre une partie de ce qu'il avait acheté.

Les commerçants du Caire, eux, savent à qui ils vendent. Ils font payer cinq dinars une chemise qui en vaut un. Al-Umari résume l'affaire du point de vue de la ville : les Cairotes ont fait des profits incalculables. L'homme dont les cadeaux avaient fait baisser le prix de l'or quitte l'Égypte endetté.

Cinquante ans plus tard, l'Europe le dessine couronné, une pépite à la main

Bibliothèque nationale de France, Gallica (ms. Espagnol 30) · Domaine public · Source

En 1375, l'Atlas catalan place au sud du Sahara un souverain assis, couronné, tenant une pépite d'or. La légende qui l'accompagne le désigne comme le plus riche et le plus noble de toutes ces terres.

Cinquante ans après le pèlerinage, c'est cette image-là que l'Europe dessine de lui. Restent les deux choses qu'on peut vérifier : un mithqal tombé de 25 à 22 dirhams, et un emprunt de 50 000 dinars sur le chemin du retour.