Les Tikar, l'origine d'un peuple

Entre l'Adamaoua et le Mbam, autour de Bankim et de Ngambé-Tikar, s'étend une plaine de savane et de rivières. Des villages de forgerons et de tisserands, des chefferies anciennes. Sur une carte du Cameroun, elle est minuscule. Dans les traditions dynastiques de la moitié ouest du pays, elle est partout : des dizaines de familles régnantes des Grassfields, jusque chez les Bamiléké, font remonter leurs fondateurs à ce morceau de plaine. C'est le pays tikar.

Trois enfants quittent Rifum, et la tradition en fait trois royaumes

Frédéric Gadmer / Médiathèque de l'architecture et du patrimoine, via Wikimedia Commons, Licence Ouverte / · CC BY-SA 4.0 · Source

Les traditions bamoun et nso convergent sur une même scène, et elles la racontent depuis des générations. À Rifum, près de l'actuelle Bankim, trois enfants royaux se séparent. Nchare Yen part vers le sud avec ses fidèles : on raconte qu'il fondera Foumban et le royaume bamoun. Sa sœur Ngonnso prend une autre route, vers les hautes terres, et devient la fondatrice du royaume nso. Le troisième, Mbe, ne part pas : il reste garder la terre des pères, à Bankim.

Trois enfants, trois routes, trois royaumes. Ce récit n'est pas une pièce d'archive et ne prétend pas l'être : c'est la tradition fondatrice que les Bamoun et les Nso portent sur eux-mêmes, recueillie et transmise par eux. On ne trouvera donc pas ici de date de fondation : celle que la tradition bamoun avance pour Foumban n'est pas vérifiable, et la donner reviendrait à déguiser une mémoire en document. Ce qui se vérifie, en revanche, c'est la force de cette mémoire. Aboubakar Mounpain a consacré un livre entier au seul Nchare Yen, « le jeune prince tikar fondateur du royaume bamoun ». Le nom du prince tient encore, des siècles plus tard, une place de héros fondateur dans un royaume qui existe toujours.

La même phrase revient dans des dizaines de chefferies des Grassfields

The National Archives (Royaume-Uni), collection « Africa Through a Lens », via Wikimedia Commons, Open Government Licence v1.0 · OGL v1.0 · Source

Là où la chose devient historiquement remarquable, c'est dans la répétition. Quand les ethnographes et les historiens des Grassfields — E. M. Chilver et P. M. Kaberry en tête — recueillent les traditions d'origine des chefferies, ils entendent la même phrase de vallée en vallée : nos fondateurs venaient du pays tikar. Pas une ou deux dynasties. Des dizaines, jusqu'au pays bamiléké.

Une plaine de cette taille a-t-elle pu peupler la moitié des hautes terres camerounaises ? La question est si bien installée dans la discipline qu'elle a reçu un nom. Ian Fowler et David Zeitlyn l'ont posée noir sur blanc dans African Crossroads : « the Tikar problem ».

« Le problème tikar » : deux lectures, et les historiens n'ont pas tranché

I. Dugast & M. D. W. Jefferys, reproduction d'une carte ancienne (IFAN), via Wikimedia Commons · Domaine public · Source

Le débat, tel que l'historiographie le pose, tient en deux lectures.

La première prend les traditions au mot. Les migrations ont réellement eu lieu, et les groupes partis de la plaine sont allés fonder ailleurs. Dans cette lecture, la plaine tikar est un point de départ physique, avec des gens qui marchent et des routes.

La seconde déplace la question du terrain vers le prestige. Dire « je viens des Tikar », c'était se réclamer d'un sang de rois — un blason que l'on se donne, et qui légitime une dynastie auprès de ses voisines. Dans cette lecture, la plaine tikar est moins un lieu d'où l'on vient qu'un titre que l'on porte.

Les deux versions existent, les deux sont défendues, et ce désaccord n'est pas refermé. Il faut le dire ainsi, sans arbitre. Mais les deux camps s'accordent au moins sur un point, et c'est peut-être le fait le plus solide de tout le dossier : au moment où ces traditions se fixent, le nom tikar vaut assez cher pour qu'on ait envie de le revendiquer.

La traite emporte des captifs de ces régions, et leurs descendants perdent le nom

L'histoire de cette plaine ne reste pas au Cameroun. Pendant les siècles de la traite atlantique, des captifs sont arrachés à cet arrière-pays et embarqués. L'historiographie de la traite documente ces prélèvements dans les régions situées derrière la côte camerounaise ; sur les volumes, la prudence s'impose et aucun chiffre ne sera avancé ici.

Ce qui est certain, c'est ce que l'esclavage a effacé de l'autre côté de l'océan. Les descendants ont perdu les noms, les langues, les villages. L'origine n'a pas seulement été déplacée : elle a été rendue inconnaissable, et elle l'est restée pendant des générations.

Les tests d'ascendance rendent un mot, et Bankim reçoit des visiteurs

Puis les tests génétiques d'ascendance sont arrivés dans les familles africaines-américaines. Les sociétés qui les commercialisent, African Ancestry en tête, ont commencé à rendre à leurs clients un nom de peuple d'origine. Et parmi les réponses, un mot revient de façon récurrente : Tikar, Cameroun. Un nom de peuple précis, rendu à des gens qui, la veille encore, n'avaient qu'un continent pour toute généalogie.

Ce phénomène est documenté. Africa Renewal, le magazine des Nations unies, a consacré un article à ces retrouvailles entre Africains-Américains et leurs peuples d'origine. Des voyages s'organisent vers le Cameroun ; des visiteurs arrivent à Bankim et y sont accueillis comme des enfants du village revenus de très loin. Les témoignages de ces retours sont nombreux, souvent filmés. Ici encore, pas de pourcentage : ce qui se constate, c'est la récurrence du nom et la réalité des retours, pas une statistique.

1903 : un officier allemand emporte Ngonnso ; 2022 : Berlin acte la restitution

Felix von Luschan, 1903, Zeitschrift für Ethnologie, via Wikimedia Commons · Domaine public · Source

Il reste une pièce, et elle est en bois.

En 1903, un officier colonial allemand emporte du pays nso la statue de Ngonnso — la figure de la mère fondatrice, celle que la tradition fait partir de Rifum. L'objet entre dans les collections berlinoises et y reste cent dix-neuf ans, jusqu'au Humboldt Forum. Pour les Nso, ce n'est pas une pièce de musée. Ils parlent de la statue comme de

l'âme d'un peuple.

En 2020, une Camerounaise, Sylvie Njobati, lance une campagne et un mot-dièse : Bring Back Ngonnso. Deux ans plus tard, en juin 2022, la Fondation du patrimoine prussien acte la restitution de la statue au Cameroun. La décision est prise et la presse internationale la rapporte ; les modalités du retour, elles, relèvent d'un dossier que cet article ne suit pas plus loin.

La fondatrice avait quitté la plaine dans un récit que les anciens transmettent encore. Elle en est repartie une seconde fois, en 1903, dans les bagages d'un officier. Cette fois-là, au moins, le dossier est écrit, daté, et la décision de restitution a été obtenue par une campagne qui a commencé avec un hashtag.