Cheikh Anta Diop : la thèse que personne n'a jugée

Un homme traduit des passages de la théorie de la relativité d'Einstein en wolof. Le même homme se forme au Laboratoire de chimie nucléaire du Collège de France, dirigé par Frédéric Joliot-Curie, prix Nobel de chimie 1935. Et le même homme dépose en 1951, à la Sorbonne, une thèse d'histoire qu'aucun jury n'examinera. Il s'appelle Cheikh Anta Diop.

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Un étudiant de Thieytou, une formation de chimiste et un travail d'historien

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Cheikh Anta Diop naît le 29 décembre 1923 à Thieytou, au Sénégal. Il part étudier à Paris. En 1957, il se spécialise au Laboratoire de chimie nucléaire du Collège de France, dirigé par Frédéric Joliot-Curie. Cette formation de laboratoire est réelle, et elle est distincte de son doctorat : Diop n'a jamais été docteur en physique nucléaire, contrairement à ce qu'on lit souvent en ligne.

C'est de ce côté scientifique que vient aussi la traduction, en wolof, de passages de la théorie de la relativité d'Einstein.

1951 : la thèse est déposée, aucun jury ne se constitue

En 1951, Diop dépose à la Sorbonne une thèse de doctorat. Sa proposition : l'Égypte ancienne est une civilisation noire. Le travail est encadré du côté de Marcel Griaule et de Gaston Bachelard.

Puis rien. Aucun jury ne se forme pour juger le texte. Pas de refus motivé, pas de soutenance, pas de décision. La thèse reste là.

Ce point est raconté de deux manières. La version la plus répandue, celle qui circule dans la presse sénégalaise et sur les réseaux, dit que la thèse a été « refusée » par un jury hostile. La version académique, mieux documentée, dit autre chose : aucun jury n'a pu être réuni. Il n'y a donc eu ni refus motivé, ni décision contre laquelle Diop aurait pu se défendre.

Ne pouvant pas soutenir, il publie.

1954 : « Nations nègres et culture » et la phrase de Césaire

Le livre paraît en 1954 chez Présence Africaine, sous le titre Nations nègres et culture. Le texte qu'aucun jury n'a lu dans une salle de soutenance se lit désormais en librairie.

Aimé Césaire, dans Discours sur le colonialisme, écrit de ce livre qu'il est :

le livre le plus audacieux qu'un nègre ait jusqu'ici écrit

La phrase se poursuit ainsi, chez Césaire : « et qui comptera sans doute dans le réveil de l'Afrique ». C'est un jugement de poète, pas une validation d'historien.

9 janvier 1960 : plus de cinq heures de soutenance, amphithéâtre Louis-Liard

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Neuf ans après le dépôt resté sans jury, Diop soutient. Le 9 janvier 1960, à la Sorbonne, dans l'amphithéâtre Louis-Liard, il défend une autre thèse — ce n'est pas le texte de 1951 qui est enfin examiné, c'est un nouveau travail. La séance dure longtemps : plus de cinq heures, certaines sources en comptent sept. Il obtient le doctorat d'État ès lettres, avec la mention honorable.

À Dakar, le projet d'un laboratoire de datation par le carbone 14 est lancé en 1961 à l'Institut fondamental d'Afrique noire ; le bâtiment est construit en 1962 ; l'installation devient opérationnelle en 1966, en lien avec le Commissariat à l'énergie atomique de Gif-sur-Yvette. C'est l'un des premiers laboratoires de radiocarbone du continent — et non, comme on le lit parfois, le premier d'Afrique. Diop le dirige jusqu'à sa mort.

Le Caire, 1974 : deux contre dix-huit, et un rapport qui note le déséquilibre

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En 1974, l'UNESCO réunit au Caire un colloque sur le peuplement de l'Égypte ancienne et le déchiffrement de l'écriture méroïtique. Vingt spécialistes y siègent, venus de quatorze nations, avec cinq observateurs et deux représentants de l'UNESCO. Sur les vingt, deux défendent la thèse d'une Égypte noire : Cheikh Anta Diop et Théophile Obenga. Dix-huit sont en face.

Diop y présente notamment son test de la mélanine, mené aux ultraviolets. Ses conclusions sur le peuplement de l'Égypte ancienne restent contestées par les spécialistes, aujourd'hui encore. Le colloque n'a rien homologué, et l'UNESCO n'a validé aucune thèse : le titre viral selon lequel « l'UNESCO a reconnu que les Égyptiens étaient noirs » est faux.

Ce que les Actes publiés en 1978 consignent est plus étroit. Le rapport relève que « la préparation très minutieuse des communications par les Professeurs Cheikh Anta Diop et Obenga n'a pas eu, malgré les précisions… une contrepartie toujours égale », et parle d'un déséquilibre réel dans les discussions. C'est une remarque sur le déroulement des débats, pas sur le fond de la question égyptienne, qui reste ouverte.

1986, 1987 : un nom sur une université

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Cheikh Anta Diop meurt le 7 février 1986 à Dakar. Un an plus tard, en 1987, l'université de Dakar prend son nom.

Aujourd'hui, l'Université Cheikh Anta Diop compte plusieurs dizaines de milliers d'étudiants — les estimations tournent autour de 80 000 à 90 000. L'établissement porte le nom d'un homme dont la thèse déposée en 1951, à Paris, n'a jamais trouvé un seul professeur pour la juger. Ce texte-là n'a jamais été soutenu.